年美国总统尼克松来中国访问，在这里，他第一次见到东方的两个巨人，新中国的缔造者毛主席和周总理。经过一段时间的相处，他得出一个形象的结论：“如果没有毛主席，中国革命之火可能不会燃烧起来；如果没有周总理，中国的革命则可能会被烧毁，只剩下一堆灰烬。”
周总理晚年是啊，如果说毛主席是天才的舵手，有天马行空的想法和创造性的大局观，那周总理则是他身边最好的助手，如同大管家一样，将共和国的事务打理得井井有条。
尼克松还说道：“他（周总理）的精力是惊人的。我注意到在一些时间较长的会谈中，随着时间的推移，会谈双方的年轻人逐渐感到困倦，翻译也显得语调不清了，但是74岁的周恩来却始终反应敏捷，态度强硬和保持着高度的警觉。他从不离开正在讨论的议题，从不延宕时间影响讨论，也不要求休息。”可尼克松不知道的是周总理当时的身体早已很不健康了。
吃饭时间都没有从黄埔军校时期起，周总理感到疲劳时，他习惯往太阳穴上擦点清凉油。偶尔也会来点香烟，刺激一下疲劳之极的神经。过度疲劳，他就会鼻血流个不停，用棉花球都塞不住。此时，他只能在沙发上靠一靠，用凉水浸过的毛巾覆盖在他的前额上。等鼻血稍微停下来，又马上去工作。在这样日复一日的高强度工作中，他的身体就这样被熬坏了。
不久，周总理就被患了冠状动脉硬化性心脏病，每当工作紧张或过度劳累后就发作心绞痛，并有心律不齐，心律过速等症状。为了能正常工作，他需要每天吸氧，每天吃药四次，在他的衣服里始终放着备用的药物。但在外人眼里，他永远是那个风度翩翩、精神奕奕的总理。
呕心沥血工作由于事务众多，周总理连睡觉的时间都很少，在最忙碌的时候，每天只休息2、3个小时，有时甚至几昼夜不停地工作。没有时间吃饭，工作人员只好在粥里放点菜泥和肉末，倒在茶缸里，让总理一边工作，一边吃点东西。
当时周总理已经年近70，又患有心脏病，怎么能吃得消呢？这让身边的工作人员看得很心疼。他们不得已请来邓颖超，让她帮着劝劝周总理注意休息，可是仍然不起作用。
少有的娱乐活动不得已情况下，周总理身边工作的秘书、医务人员、警卫员、炊事司等凑在一起，联名写了一张大字纸，并贴在周总理办公室的门上，写道：“请求你改变现在的工作方式和生活习性，才能适应你的身体变化情况，从而你才能够为党工作得长久一些更多一些。”
看到大家贴在门上的大字报后，周总理很尊重大家的意见，亲自用笔在上面写下了回复“诚恳接受，要看实践”，言下之意就是大家的心意我领了，但是能不能好好休息，要看工作的情况。
大字纸事实上，总理依然是通宵达旦地工作。累了，用热毛巾擦把脸;困了，在额头上擦点清凉油;疲乏极了，就站起来散散步，再继续工作。春蚕到死丝方尽，蜡炬成灰泪始干。周总理就像“春蚕’与“红烛”，将自己的全部心血无私地献蛤了人民.直至生命的最后一刻。
大字报钉在周总理办公室门上很长一段时间，后来由秘书亲手将他揭了下来，并收藏在周总理的办公室里。总理逝世后，邓颖超同志将这张大字报婚给中国革命博物馆，供后人参观学习。
